Для обоснования необходимости визуальной поддержки необходимо понимать специфику развития детей с расстройствами аутистического спектра. РАС — это комплексное нарушение развития, ключевыми проявлениями которого являются дефициты социального взаимодействия и коммуникации, а также стереотипные интересы и поведения. Однако этими сферами особенности не исчерпываются — аутизм затрагивает практически все аспекты психической деятельности, создавая типичные трудности в обучении, общении, восприятии информации и саморегуляции поведения.

Во-первых, у большинства детей с аутизмом наблюдаются выраженные нарушения коммуникации. Даже при наличии речи они могут не уметь эффективно пользоваться ею для общения — отмечается недостаток инициативной речи, эхолалии, трудности понимания обращенной речи, особенно абстрактных оборотов, намёков, невербальных сигналов. Многие дети с РАС вовсе не владеют речью или имеют ограниченный словарный запас. Невербальная коммуникация (жесты, мимика) также страдает: аутичный ребенок может избегать зрительного контакта, не понимать выражения лиц окружающих, не пользоваться указательными жестами для привлечения внимания. Всё это приводит к тому, что традиционные вербальные способы обучения (объяснения учителя, устные инструкции) усваиваются с трудом. Ребенку с аутизмом зачастую непонятно, чего от него хотят, если требования предъявлены только на словах. Здесь визуальные средства выступают как своего рода «переводчик" — переводят словесные инструкции в понятные образные сигналы.

Во-вторых, дети с РАС имеют особенности сенсорного восприятия и когнитивной переработки информации. Исследования показывают, что у них часто наблюдается так называемое неравномерное развитие когнитивных способностей: они могут опережать норму в одних задачах (например, визуально-пространственных), но сильно отставать в других (речевых, социальных). Многие аутичные люди демонстрируют феномен «детального восприятия" — лучше обрабатывают мельчайшие детали, чем целостные образы. Им трудно выделить главное, обобщить, они могут «теряться» в потоке слуховой информации, зато прекрасно запоминают визуальные детали, маршруты, расположение предметов. Кроме того, не редки гипер- или гипосенситивность к различным стимулам: одни дети крайне чувствительны к громким звукам или яркому свету, другие почти не реагируют на визуальные стимулы, если они не очень интенсивны. Все эти особенности влияют на процесс обучения — классические методы, опирающиеся на длительное устное объяснение или абстрактные символы, могут просто «не доходить» до сознания ребёнка с РАС. Зато красочная картинка, чёткая схема, структурированное пространство класса воспринимаются ими намного лучше и устойчивее удерживают внимание.

В-третьих, значимы поведенческие и эмоциональные трудности. Дети с аутизмом склонны к ригидности поведения: они с трудом переносят изменения в распорядке или обстановке, новые задания могут вызывать у них стресс. Как отмечалось выше, непредсказуемость происходящего рождает у аутичного ребёнка тревогу, которая может вылиться в протестное поведение, истерику, уход в себя или агрессию. Нередко наблюдаются стереотипные действия (махание руками, раскладывание предметов в ряд и т. п.), которые служат для ребёнка способом успокоиться в хаотичной среде. Кроме того, дети с РАС испытывают сложности саморегуляции эмоциональных состояний: они не всегда понимают свои чувства и тем более не умеют с ними справляться (отсюда частые «перегрузки», когда накопившееся возбуждение приводит к вспышке гнева или паники). Им также трудно оценить поведение с точки зрения социальных норм, они могут нарушать правила не из вредности, а потому что не улавливают, что иное поведение ожидается.

Все перечисленные особенности прямо затрагивают процесс обучения и социализации. В обычной школьной среде ребенок с аутизмом без специальных условий оказывается дезориентирован: он не понимает устные инструкции учителя, теряется в последовательности урока, может неправильно истолковывать реакцию сверстников, болезненно реагирует на громкий шум перемены, быстро истощается от сенсорной нагрузки. Визуальная поддержка призвана смягчить многие из этих проблем.